Fué un fiel seguidor de las directrices marcadas por su padre.
En su época se acentuaron el regalismo y las formas absolutistas, pero dos circunstancias acentuaron la decadencia y desastre del reinado: la personalidad vacilante del rey y la coyuntura exterior surgida de la revolución francesa.
Hecho importante es la trascendencia que adquirirá en el siglo XIX fue la cuestión presentada a las Cortes de 1789 sobre la abolicion del "Auto acordado" de Felipe V, es decir, la derogación de la ley salica.
El monarca continuó las directrices paternas al estimular las exploraciones marítimas y continuar la política africana.
Oran fue atacada en 1790 y 1791, pero a cambio de ventajas comerciales se abandonó esta plaza y la de Mazalquivir al bey de Argel (9 de enero de 1792).
Sin embargo, la política exterior siguió mediatizada por los acontecimientos que sacudian a Francia.