El engrandecimiento de
Atenas, el cobro de tributos y el crecimiento de su comercio provoca la envidia
de Esparta que viendo amenazado su propio futuro, declara la guerra a Atenas.
La guerra tuvo 3 fases.
Del año 431 al 421 a.C.
Los espartanos al mando de Arquidamo, se lanzan al ataque e invaden Ática,
la región de Atenas.
La población se refugia en Atenas, y el buen estratega que es Pericles
decide resistir en la ciudad. Evita el enfentamiento directo con la temible
infantería espartana y el dominio del mar le asegura a Atenas el abastecimiento
necesario.
Al
mismo tiempo, la escuadra ateniense, muy superior a la espartana, les acosa
en el mar y en los puertos, atacando el corazón de la economía
de Esparta, mucho más débil que la ateniense. Así todo,
la guerra se desarrolla en territorio Ateniense, por lo que sus consecuencias
son nefastas para la polis.
Esta estrategia permite a Pericles contener a los espartanos, que en campo
abierto sus ejercitos son mucho más poderosos.
El propio Pericles es victima de la peste en el 429 a.C.
La única ventaja es que mantuvo a los espartanos alejados de la ciudad por miedo al contagio.
A Pericles le sustituye un tal Cleón, mediocre y con poca visión, que se dejó deslumbrar por unos éxitos parciales de los atenienses, la conquista del puerto de Pilos y la victoria en la isla de Esfactería donde consiguieron hacer a unos pocos hoplitas espartanos prisioneros.
Esto le lleva a mal interpretar la realizadad y a rechazar la paz que le ofrecieron los espartanos en el 425 a.C.
Pero en el 422 los lacedemonios (espartanos) contraatacan y conquistan la ciudad al norte de Anfipolis que es fundamental para el control y dominio del Mar Egeo.
Cleón había muerto en Anfipolis al igual que Brasideas que era el otro dirigente ateniense, por lo que el nuevo y prudente lider ateniense Nicias firma la paz con los espartanos.
El político Nicias, que no tenia fama de ser un gran estratega, tambien organizó los coros de algunas representaciones teatrales, donde obtuvo grandes exitos. En una ocasión, un esclavo suyo participó en una de estas obras. El joven que era muy ben parecido representó el papel de dios Dionisio con tanta gracia que el público lo aplaudió entusiasmado durante un buen rato. Nicias olvidando el alto precio del esclavo dijo:" Resulta sacrílego que un joven tan parecido a un dios continúe en la esclavitud, y le concedió la libertad.
